O relevo europeu apresenta padrões diferenciados, articulando um conjunto de terras baixas, com menos de 200m de altitude, e um sistema de regiões montanhosas. A combinação de montanhas e planícies, de distintas idades geológicas, oferece grande variedade de ambientes. A Europa é o segundo menor continente, depois da Oceania, e também o que apresenta o relevo mais plano, com altitude média de 230m. Suas grandes planícies, como a estepe russa, alternam-se com as cordilheiras de formação geológica mais recente.
A história geológica da Europa teve início há cerca de 3 bilhões de anos, adquirindo a aparência atual há 540 milhões de anos. Sua região mais antiga é a Península Escandinava, com origem na Era Pré-Cambriana. A glaciação deu origem aos aspectos físicos da região, com o surgimento de fiordes – formados com o avanço do mar sobre os espaços escavados pelas geleiras há 12 mil anos – e a erosão da superfície. A segunda região geológica mais antiga estende-se desde a Grã-Bretanha e sudeste da França até o oeste da Rússia, com predominância de rochas sedimentares. É onde localiza-se a Grande Planície da Europa. Já a região de formação mais recente corresponde ao sul do continente, onde os principais sistemas montanhosos europeus se originaram há 40 milhões de anos, em decorrência dos choques entre as placas tectônicas Africana e Eurasiana.
