A área de nosso planeta é de, aproximadamente, 510 milhões de quilômetros quadrados. Seu raio equatorial é de 6378 quilômetros; o raio polar é da ordem de 6356 quilômetros e o comprimento do equador é de 40 mil quilômetros.
O eixo da Terra é a reta imaginária que passa pelo centro do planeta e define na sua superfície dois pontos: o Polo Norte (N) e o Polo Sul (S) geográficos.
O Planeta Terra é cortado por linhas imaginárias cuja função é localizar qualquer ponto em sua superfície. Com essa finalidade, determinam-se as coordenadas geográficas: a longitude e a latitude.
Se você quiser localizar algum ponto no globo terrestre, saiba que o equador é o maior círculo "perpendicular" ao eixo do planeta. O equador divide a Terra em dois hemisférios: Sul e Norte. Acima e abaixo do equador, podemos traçar infinitos círculos paralelos que, à medida que se afastam para o Sul ou para o Norte, diminuem de tamanho. Paralelo é uma circunferência imaginária em plano paralelo ao Plano Equatorial. A distância dos paralelos é medida em graus. Portanto, chamamos de latitude a distância, em graus, de qualquer lugar da superfície terrestre em relação ao equador.
Entretanto, jamais acharemos algum ponto na Terra se conhecermos apenas sua latitude. Precisamos cruzar as duas coordenadas: latitude e longitude. Esta é a distância, também medida em graus, de qualquer lugar da superfície terrestre em relação ao Meridiano de Greenwich, que divide o planeta em dois hemisférios: ocidental e oriental. Os meridianos são círculos que vão de polo a polo, tendo o mesmo comprimento.
A latitude de um lugar é a medida, em graus, do arco de meridiano, entre esse lugar e o equador, variando de 0º a 90º para o sul e norte.
A longitude de um lugar é a medida, em graus, do arco do paralelo compreendido entre o Meridiano de Greenwich e esse lugar.
A localização de áreas do planeta por meio das coordenadas geográficas é essencial para viagens marítimas, navegações aéreas e operações militares. O comandante de um navio, o piloto de um avião e os generais que coordenam ataques precisam saber o ponto de destino e, em casos de guerra, as regiões que serão atingidas.
