as condições de trabalho nas primeiras fábricas eram extremamente duras e penosas. Trabalhava-se de sol a sol, no mínimo 12 horas no inverno e 14 horas no verão. A disciplina era severa e as condições de higiene péssimas: espaços reduzidos, viciados e húmidos. A promiscuidade entre homens, mulheres e crianças era frequente, facto este evidente nas obras de Charles Dickens. Aliás, até à primeira metade do séc. XIX, 70% da mão-de-obra utilizada na indústria algodoeira era composta por mulheres e crianças, com a finalidade de poupar nos salários. A abundante presença de crianças explica-se pela maior facilidade de imposição de disciplina.
a década de quarenta do século XIX os operários conseguiram importantes conquistas: em 1844 o horário de trabalho da mulher foi limitado a 12 horas; em 1847 o horário de trabalho de mulheres e crianças foi limitado a 10 horas. Na segunda metade do século XIX, houve uma ligeira melhoria das condições de trabalho, resultado do desenvolvimento das conversações entre operários, patrões e governantes.
