As capitanias que conseguiram relativa prosperidade foram as de São Vicente e Pernambuco, rendendo lucros com a lavoura canavieira. A mão-de-obra mais utilizada era a escrava africana.
PS: Para trabalhar na produção do açúcar, os colonos escravizaram milhares de indígenas. A maioria deles, no entanto, nunca aceitou essa situação. Preocupados, os donatários solicitaram a ajuda do rei de Portugal. Com o aumento da produção de açúcar, tornou-se necessário o trabalho de um número cada vez maior de pessoas. Assim, passaram a trazer pessoas da África para trabalhar como escravas no Brasil. Foram vários os motivos que levaram os portugueses a optar por escravizar africanos em vez de indígenas: 1) Os nativos da América não tinham resistência imunológica a muitas das doenças trazidas pelos europeus, e, por isso, a mortalidade era alta entre os indígenas escravizados; 2) Os indígenas fugiam com mais facilidade do cativeiro, pois conheciam muito bem o território; 3) A escravização dos indígenas não dava lucros à Coroa portuguesa e era condenada pela Igreja Católica; 4) O tráfico de escravos da África para o Brasil, no decorrer do tempo, tornou-se uma atividade muito lucrativa, tanto para os traficantes de escravos quanto para a Coroa portuguesa.
