A teoria da força vital sugeria a hipótese de que a síntese de compostos orgânicos poderia ser feita apenas a partir de organismos vivos, o que implicaria na impossibilidade de produzí-los através de compostos inorgânicos. Esta afirmação era feita com base na crença de que os organismos vivos fossem dotados de uma "força vital": um elemento intrínseco a seres vivos que lhes tornava capaz de gerar matéria orgânica.
O cientista Spallanzani certa vez realizou experiências posteriormente similares às realizadas por Needham, mas com o acréscimo da fervura, o que gerou um resultado diferente da experiência de Needham: não havia presença de microorganismos. A diferença foi justificada por Spallanzani com um argumento desfavorável à teoria da abiogênese e força vital, que dizia que a ausência dos microorganismos se devia ao fato de que a fervura matava os microorganismos já existentes na solução e os impedia de se multiplicarem.
Mas, ainda Needham defendeu sua crença na abiogênese e na força vital. Needham afirmou que Spallanzani havia destruído a força vital dos compostos orgânicos nutritivos da solução através da fervura, o que impossibilitou o surgimento espontâneo de microorganismos.
