Não é verdadeiramente negro, mas sim virtualmente transparente, permitindo que o asfalto das estradas possa ser visto através dele, sendo por esta razão que ele possui o nome de gelo negro. Os valores tipicamente baixos de fragmentos visíveis de gelo,neve ou aguaneve ao redor do gelo negro significam usualmente que as áreas com gelo são praticamente invisíveis para os motoristas. Por esta razão, não servem como bom indicador de que deveriam reduzir sua velocidade.
Finas camadas de gelo invisível similares podem formar-se em embarcações aquáticas, podendo ocasionar seu desnivelamento. Nas montanhas, o gelo negro é muito perigoso para os alpinistas.
O gelo negro pode formar-se quando a temperatura ambiente está vários graus acima de 0 °C e se o ar aquecer rapidamente após um frio prolongado, que deixa a superfície das estradas com sua temperatura bastante abaixo do ponto de congelamento.
