O código genético é chamado de degenerado pois cada aminoácido pode ser especificado por mais de uma trinca de nucleotídeos. Possui ainda a característica de ser universal porque em todos os organismos ele funciona do mesmo modo. Cada códon é formado por três letras e corresponde a um determinado aminoácido, a excessão de três agrupamentos. A trinca AUG codifica o aminoácido metionina que corresponde ao início da leitura, esse códon instrui aos ribossomos que é neste ponto exato que deve-se inicar a leitura do RNAm. Há ainda três códons UAA, UAG e UGA que não codificam nenhuma aminoácido e são chamados de stop codons ou códon de parada da leitura do RNAm pelo ribossomo.