As capitanias hereditárias consistiam na divisão do território português em grandes faixas de terra que seriam distribuídas a responsáveis portugueses e que seriam passadas de pai para filho, daí o nome "hereditárias".
As capitanias foram criadas pelo rei português D. João III, em 1534, e dividiram toda a colônia em 15 lotes de terras, que foram entregues a pessoas responsáveis por povoá-las e desenvolvê-las. A criação das capitanias hereditárias foi a primeira tentativa de organização e colonização das terras brasileiras por parte da Coroa Portuguesa. Os donatários, pessoas que receberam da Coroa Portuguesa as parcelas de terra para administração, eram pessoas da pequena nobreza e comerciantes com algum tipo de ligação com a Coroa Portuguesa. Os donatários recebiam a faixa de terra correspondente à capitania por meio da carta de doação, documento que lhes dava uma série de direitos sobre a capitania, mas não lhes dava a posse da terra, que continuava sendo do rei de Portugal.
Apesar do grande esforço da Coroa Portuguesa, o sistema de Capitanias Hereditárias foi um fracasso. De todas, apenas duas apresentaram certo desenvolvimento, devido a instalação de engenhos e ao tráfico de indígenas. A inexperiência administrativa dos donatários também influenciou para o fracasso das capitanias.
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