Os primeiros filósofos naturalistas foram denominados assim porque tinham como objeto de seus questionamentos e estudos o mundo natural, a physis.
A filosofia, em um primeiro instante, nasceu como uma maneira de racionalizar as explicações acerca do mundo e do seu funcionamento, dando a esses uma explicação racional e lógica. E não mais uma resposta sobrenatural, como propunha os mitos, narrações utilizadas para esse fim. Buscavam o princípio de todas as coisas (a archè), sendo Tales de Milão o primeiro deles. Ele acreditava que esse princípio seria a água. Depois dele, temos Anaximandro (cujo princípio era o apeíron - o infinito), Anaxímenes (ar) e Heráclito de Éfeso (fogo).
