O termo deficiente para denominar pessoas com deficiência tem sido considerado por algumas ONGs e cientistas sociais inadequado, pois leva consigo uma carga negativa depreciativa da pessoa, fato que foi ao longo dos anos se tornando cada vez mais rejeitado pelos especialistas da área e em especial pelos próprios indivíduos. Segundo Bobbio, as mudanças foram a partir do século XX, quando as pessoas com deficiências passam a ser vistos, como:

Cidadãos com direitos e deveres de participação apenas para a área da educação.
Cidadãos com direitos e deveres de participação e segurança pessoal e da família.
Cidadãos com direitos e deveres de participação na sociedade.
Cidadãos com direitos e deveres de participação e a promoção de um ensino individual.