Diferentemente de todos os seres vivos, os vírus são acelulares, ou seja, não são constituídos por células. Eles são extremamente pequenos (medem menos de 200 nm de diâmetro) e de estrutura muito simples, pois possuem apenas uma cápsula, constituída de proteínas (capsídio), no interior da qual se encontram uma ou mais moléculas de ácido nucléico.
Em alguns casos, além das moléculas de proteínas, o capsídio pode conter um revestimento de lipídios ou de glicoproteínas. Quanto ao ácido nucléico, alguns vírus apresentam DNA, como é o caso dos adenovírus, causadores do resfriado, e dos bacteriófagos, vírus que atacam bactérias. Já nos vírus da gripe e no HIV, causador da AIDS, é encontrado RNA.
Os vírus são sempre parasitas intracelulares, por serem incapazes de fabricar ou de degradar substâncias. Ao invadirem as células de diversos seres vivos, causam alterações em seu funcionamento, podendo inclusive levar à morte celular. Além das que já foram citadas, muitas outras doenças humanas são causadas por vírus, entre elas, a febre amarela, a dengue, a poliomielite, etc.
