As represas são construídas para evitar que os rios inundem as margens e para armazenar água. Em época de chuva, o nível das águas de um rio pode subir muito e, se não houver uma barragem para manter essa água excedente represada, ela vai embora, seguindo o curso do rio, sem ter sido usada.
Quando uma barragem é construída, cria-se um grande reservatório de água. Esse grande volume de água pode ser usado para diversos fins, como recreação — nadar, andar de barco — ou para abastecimento de água potável, além de servir para a irrigação de fazendas e para fins industriais.
A força criada pela água que corre pelos dutos de uma represa também é muito útil, porque ela faz girar um mecanismo chamado turbina, que por sua vez aciona máquinas chamadas geradores, responsáveis por produzir eletricidade. A energia gerada dessa forma é chamada energia hidrelétrica.
