São fatores que agem diretamente sobre os seres vivos, limitando o seu território, alterando as suas taxas de reprodução, fazendo por vezes aparecer, numa população, variedades que têmcaracterísticas ecológicas diferentes.
Entre as variáveis que afetam o tamanho e a densidade de uma população existem diversos fatores limitantes, que diferem para as várias populações. É de uma importância crucial os organismos teremmargens de tolerância para fatores tais como a luz, a temperatura, a água disponível, a salinidade, o espaço e a deficiência ou excesso de nutrientes necessários.
Se uma necessidade essencial para um meio não é possível, em termos extremos, o crescimento de uma população não é possível, mesmo que todas as outras necessidades estejam resolvidas.
Os ecologistas dividem os fatores limitantes do crescimento de uma população em fatores dependentes da sua densidade e fatores independentes da sua densidade. Fatores que causam alterações nastaxas de mortalidade ou natalidade provocam mudança na densidade da população e denominam-se dependentes da densidade. As taxas de mortalidade e natalidade podem também variar sem provocaralterações no tamanho ou na densidade da população. Os fatores com estas características denominam-se independentes da densidade das populações e muitas vezes implicam interrelações com ascondições meteorológicas.
Numerosos fatores atuam sobre as populações de maneira dependente da densidade. Quando uma população cresce em tamanho, pode esgotar as reservas de alimentos, aumentando a competição entreos membros mais antigos da população e provocando uma alta taxa de mortalidade ou uma baixa taxa de natalidade.
Distúrbios significativos no meio ambiente atuam como fator dependente da densidade. Por exemplo, quando em 1980 ocorreu a erupção do vulcão do Monte Santa Helena, populações de muitas espéciesforam localmente extintas. A mortalidade foi completamente independente do tamanho e da densidade da população.
Em muitos casos, contudo, a identificação de fatores independentes da densidade é muito difícil de determinar. A mortalidade resultante de uma violenta tempestade ou de uma temporada muito fria podeparecer um fator independente da densidade. Contudo, animais que estejam bem protegidos, em lugar de refúgio, estão em melhores condições de sobreviver de que os que não estão protegidos, e adisponibilidade de refúgios seguros depende da densidade da população.
Estes exemplos mostram que há uma interrelação entre os fatores limitantes dependentes e os independentes da densidade populacional.
