O grupo dos metais alcalinos é constituído pelo lítio (Li), sódio (Na), potássio(K), rubídio (Rb), césio (Cs) e frâncio (Fr).
Os metais alcalinos apresentam um conjunto de propriedades característicasque podem ser interpretadas em função do modo como os seus átomos seligam. São metais brandos, com baixa densidade, que fundem a temperaturasrelativamente baixas. Estes metais têm uma reatividade química tão grande quenão se podem guardar, no seu estado puro, em contacto com o ar. Conservam-se sob uma camada de um derivado do petróleo.
Estes metais reagem de forma violenta e até explosiva com a água, formando ocorrespondente hidróxido. Apresentam uma energia de primeira ionizaçãoextremamente baixa, pelo que à chama produzem colorações características.
São bons condutores do calor e da corrente elétrica e são maleáveis e dúcteis.
Todos têm um eletrão de valência na camada externa e, exceto o lítio, oitoeletrões na segunda camada. O lítio apresenta na segunda camada apenas doiseletrões, mas isto corresponde igualmente a uma configuração de gás nobre,visto tratar-se da primeira camada interna completa. Estas configuraçõeseletrónicas são a causa da reatividade dos metais alcalinos. Também explicamporque todos eles formam iões monovalentes.
O sódio encontra-se na Natureza sob a forma de compostos, sobretudo comocloreto de sódio (NaCl), também conhecido como sal comum ou sal-gema, comonitrato de sódio (NaNO3) também chamado salitre, bem como em diferentescompostos com silício e alumínio.
Para se obter sódio puro utiliza-se uma eletrólise. Esta não pode realizar-se emmeio aquoso, pois o sódio reagiria imediatamente com a água, formandohidróxido de sódio.
O sódio puro é um metal branco prateado e muito macio, que pode ser cortadocom uma faca. Este tem grande importância em diferentes campos: natransmissão dos impulsos nervosos, como meio refrigerante nos reatoresnucleares e nas lâmpadas fluorescentes.
O potássio apresenta-se na Natureza, tal como o sódio, maioritariamente sob aforma de cloreto. Encontra-se em numerosos jazigos juntamente com cloreto desódio, cloreto de magnésio e outros sais, dos quais se pode separar,aproveitando as diferenças da sua "solubilidade em água.
O potássio, tal como o césio, utiliza-se nas células fotoelétricas alcalinasusadas no cinema e na televisão para transformar a luz em corrente elétrica.
O lítio foi descoberto em 1817. É o mais leve dos elementos sólidos. Comoelemento com maior potencial normal negativo, é utilizado com preferência naconstrução de baterias. Além disso utiliza-se como catalisador em reações dequímica orgânica.
O césio é o metal mais brando que existe. Com uma temperatura ambienteelevada passa ao estado líquido. Utiliza-se nos relógios atómicos, conferindo-lhes uma grande exatidão.
O rubídio é um elemento que, ao ser excitado, produz uma luz vermelha. Utiliza-se como material para laser. Além disso é um combustível potencial para viagensespaciais.
Finalmente, o frâncio é o elemento mais pesado do grupo dos metais alcalinos.Foi descoberto em 1939. É altamente radioativo e tem por isso um tempo devida muito curto. Nunca foi isolado e apenas se comprovou a sua existênciacomo elemento intermédio na decomposição radioativa do actínio."
