A fuga foi decidida em acordo do príncipe regente Dom João VI e a família real com a Inglaterra, a principal aliada de Portugal contra a França. A família real acompanhada de alguns milhares de nobres e altos funcionários embarcou em navios portugueses e rompeu o bloqueio russo, em 29 de novembro de 1807.
Na barra do Rio Tejo, no Oceano Atlântico, eram esperados pela esquadra inglesa sob o comando de Sidney Smith, da qual uma parte foi designada para escoltar a frota portuguesa. Smith retornou a costa portuguesa com as embarcações Hibernia e Conqueror, passando o comando da esquadra inglesa ao capitão Moore, que acompanhou os portugueses até o Brasil, fazendo também escala na Ilha da Madeira.
A frota inglesa era composta pelas seguintes embarcações: London, Marlborough, Monarch e Bedford
