A proposição do arquifonema se originou no conceito de neutralização. O arquifonema é utilizado quando os fones encontrados na realização fonética podem ser derivados de uma forma subjacente e não apresentam contrastes entre si. Assim, se os fones realizados em um determinado contexto são parte do inventário de fonemas da língua, mas não contrastam nessa posição específica, diz-se que eles sofreram neutralização. A terceira posição do sistema fonológico do português é a posição neutralizadora (indicada por Ø), que agrupa os arquifonemas de acordo com a classe a ser neutralizada.