Ao longo de vários anos, as células Hela foram usadas em pesquisas para o desenvolvimento de medicamentos e vacinas, o que trouxe muitos lucros à indústria farmacêutica, e, atualmente, discute-se se a família de Henrietta Lacks deveria receber parte desses lucros. A polêmica tem como cerne a seguinte questão:

"As pessoas têm direito sobre os tecidos e células que, embora originados de seus corpos, não fazem mais parte deles?"​