A população brasileira, no início do século XX era composta, de um modo geral, por uma elite que detinha o poder político, uma classe média urbana e pelos sertanejos. Havia ainda os emigrantes europeus e japoneses que, no início do século, afluíram ao Brasil em grande número.
O Brasil, de 1890 a 1939, tinha uma economia voltada para o comércio externo. O café, os couros e as peles eram os principais produtos de exportação. O café cultivado em regime de monocultura dominava a produção agrícola, embora a cultura do algodão assumisse uma expressão crescente a partir de 1890. Entre 10% e 20% do excedente era destinado à exportação. O algodão alimentou ainda uma indústria fabril crescente. No decorrer da Primeira República (1889-1930), a necessidade de aumentar a produção interna levou à criação de estabelecimentos fabris no Brasil. Quanto ao gado, este era explorado em regime de latifúndio. Os latifúndios cafeeiros ou pecuários estavam nas mãos dos coronéis, que também detinham o grande comércio. O título de coronel fora criado durante a Regência e era uma patente da Guarda Republicana, que com o passar do tempo passou a ter um sentido honorífico apenas. O coronelismo foi um fenómeno típico da Primeira República e o poder económico e político dos coronéis foi decisivo durante esta época da história do Brasil.
