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A ideia da criação do teatro surgiu em 1815, por iniciativa de dois comerciantes portugueses, Eleutério Lopes da Silva Varela e Estevão Gonçalves Braga. Chamou-se inicialmente Teatro União, em homenagem à criação do Reino Unido de Portugal, Brasil e Algarves , resultado da vinda da família real portuguesa ao Brasil. Este era o quarto teatro da história de São Luís, mas destacava-se pelo conforto e tamanho, com uma capacidade para 756 espectadores. Em 1852 passou a chamar-se Teatro São Luiz e, na década de 1920, ganhou o nome atual em homenagem ao grande dramaturgo maranhense Artur de Azevedo .
Em 1854, o teatro serviria de berço para a atriz maranhense Apolônia Pinto , filha de uma atriz portuguesa que entrou em trabalho de parto em pleno teatro, no Camarim n° 1. Foi homenageada com duas placas no Camarim n 1, um busto em bronze, e seus restos mortais estão guardados no teatro. No século XX o segundo teatro mais antigo do Brasil foi descaracterizado e chegou a ser cinema.
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