O utilitarismo estuda, sobretudo, os problemas éticos considerando a maior felicidade para o maior número de pessoas. A moral utilitária foi primeiro elaborada por Jeremy Bentham (1748-1832) e depois, principalmente, por John Stuart Mill (1806-1873). Diz que o fim das nossas aspirações é o prazer, e é bom o que é útil e nos proporciona prazer. Não é uma ética egoísta, nem exageradamente hedonista, mas de caráter social: o que procura é a maior felicidade do maior número. A época burguesa, capitalista e industrial de meados do século encontra uma expressão clara da moral utilitária.
- Jeremy Bentham sustentava que os únicos fatos verdadeiramente importantes são o prazer e a dor: Alcançar e o prazer e evitar a dor são os únicos motivos de ação. Prazer e dor são a fonte dos nossos juízos, ideias e determinações. O bom é o prazer (ou a felicidade), e o mau é a dor. Dessa forma, ele busca avaliar atentamente as características do prazer: duração, intensidade, certeza, proximidade, capacidade de produzir outros prazeres, ausência de consequências dolorosas. Sábio é quem sabe renunciar a um prazer imediato por um bem futuro cuja avaliação é melhor - e é tarefa do legislador harmonizar os interesses privados com os públicos.
- John Stuart Mill foi um filósofo mais eclético do que Bentham. Escreveu um famoso tratado de Lógica e também contribuiu com assuntos políticos, sendo considerado hoje um protofeminista. Sobre seu utilitarismo, Mill expressa a mesma ideia de Bentham. Mas, diferentemente de Bentham, afirma que se deve levar em conta não somente a quantidade do prazer, mas também a qualidade: “é preferível ser um Sócrates doente do que um jumento satisfeito”. E, para Mill, também não se delineia o contraste entre a maior felicidade do individuo e a felicidade do conjunto: é a própria vida social que nos educa e radica em nós sentimentos desinteressados. Isso explica como, partindo do liberalismo, Mill gradualmente inclinou-se para posições simpáticas ao socialismo.
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