A água potável é um recurso natural considerado escasso em diversas regiões do planeta. Mesmo em locais onde a água é relativamente abundante, às vezes é necessário submetê-la a algum tipo de tratamento antes de distribuí-la para consumo humano. O tratamento pode, além de outros processos, envolver as seguintes etapas:
I. Manter a água em repouso por um tempo adequado, para a deposição, no fundo do recipiente, do material em suspensão mecânica.

II. Remoção das partículas menores, em suspensão, não separáveis pelo processo descrito na etapa I.
III. Evaporação e condensação da água, para diminuição da concentração de sais (no caso de água salobra ou do mar). Nesse caso, pode ser necessária a adição de quantidade conveniente de sais minerais após o processo.
Às etapas I, II e III correspondem,

respectivamente, os processos de separação denominados
a) filtração, decantação e dissolução.

b) destilação, filtração e decantação.

c) decantação, filtração e dissolução.​