Uma das maneiras pelas quais os exercícios promovem a saúde mental é normalizando a resistência à insulina, aumentando os hormônios e neurotransmissores naturais associados ao bem estar e ao controle de humor, incluindo endorfinas, serotonina, dopamina, glutamato e GABA. Entretanto esta não é única forma de ação. Os exercícios físicos, além de promover a síntese de neurotransmissores e hormônios, ajudam a metabolizar substâncias associadas ao estresse, que podem levar à depressão.
De acordo a equipe do Departamento de Fisiologia e Farmacologia da Universidade de Estocolmo [1], músculos bem treinados têm níveis mais elevados de uma enzima que ajuda a metabolizar uma substância química do estresse chamada quinurenina. A quinurenina e seus metabólitos participam de funções biológicas essenciais à sobrevivência, como a dilatação dos vasos sanguíneos durante os processos inflamatórios e a organização da resposta imunológica. O aumento da produção de quinurenina pode precipitar sintomas depressivos.
A descoberta sugere que exercitar seus músculos realmente ajuda a livrar o corpo de produtos químicos resultantes do estresse que podem levar à depressão. De acordo com Agudelo (2014) [1]: "Nossa hipótese de pesquisa inicial era de que músculo treinado iria produzir uma substância com efeitos benéficos sobre o cérebro. Na verdade encontramos que o músculo bem treinado produz uma enzima que limpa o corpo de substâncias nocivas. Assim, a função do músculo seria uma reminiscência das funções do rim ou do fígado".
