A extração do pau-brasil ocorreu no período pré-colonial, que durou de 1500 a 1530, e era utilizada a mão de obra indígena através do escambo (troca não monetária), principalmente na região da floresta atlântica. Entrando, devido as condições favoráveis de clima e solo da região Nordeste, a cana de açúcar passou a ser plantada.
Nesse sentido, a pecuária, somado as drogas de sertão, foram as atividades que iniciaram a interiorização. Inicialmente a criação de animais servia de sustento aos engenhos de açúcar, por isso se localizavam no interior do Nordeste. Posteriormente, passou a ser desenvolvida nos pampas gaúchos, estimulando o desenvolvimento do Sul e do tropeirismo.
Apesar de ser uma atividade rentável para Portugal, a procura por metais preciosos motivou as expedições bandeirantes, responsáveis pela descoberta do ouro, especialmente na região das Minas Gerais, movendo novamente o centro econômico do país e promovendo a interiorização, além da mudança da capital do país de Salvador para o Rio de Janeiro.
