A classe dos cavaleiros surgiu como consequência do expansionismo romano.
Com o comércio em crescimento pelo mar mediterrâneo (mare nostrum) houve um enriquecimento de homens novos (cavaleiros), formando uma nova classe social, com interesses particulares, principalmente porque eram oriundos da plebe, apesar de enriquecidos continuavam marginalizados politicamente.
Há que se considerar ainda a formação do exército enquanto instituição, comandado por homens de origem patrícia, que aparentemente passaram a viver do próprio exército; porém, apesar das peculiaridades da vida militar, o exército foi responsável pela conquista de terra e de escravos, ou seja, dos elementos produtivos fundamentais para a sociedade romana, preservando a estrutura tradicional de produção, baseada no escravismo.
