Iniciada na Inglaterra, na segunda metade do século XVIII, a revolução industrial foi caracterizada pela constituição do sistema fabril mecanizado, isto é, pelo aparecimento de fábricas que utilizavam máquinas no lugar de ferramentas e substituíam gradativamente a força humana por outras (vapor,carvão, e,posteriormente, eletricidade e motores a combustão interna).
O surgimento de inovações técnicas levaram a multiplicação acelerada de mercadorias e serviços. O impacto sobre as estruturas econômicas foi brutal. Criaram - se necessidades de consumo; os novos produtos e a redução dos custos de produção dos já existentes ampliaram o mercado consumidor. A aceleração do crescimento econômico, marcada pelo investimento de capitais em tecnologia visando maior produtividade, tornou - se a regra da sociedade capitalista.
Destaca - se a manufatura têxtil. A produção de rústicos tecidos de algodão articulou - se á rede ultramarina , fornecendo as mercadorias que seriam trocadas por escravos africanos. O tráfico negreiro propocionava grande parte dos capitais aplicados nas manufaturas e em seu densenvolvimento tecnológico.
Desde então, a América Latina, a África e a Ásia figuraram como regiões dependentes da economia inglesa, sendo escoadouro de manufaturas e fornecedores de produtos primários. Até 1850, aproximadamente, a Inglaterra foi a grande oficina do mundo. Principais exportadores de produtos industrializados e importadores de matérias - primas, os ingleses ocuparam o centro da economia mundial, integrando, a partir de seus circuitos mercantis, áreas potencialmente industrializadas e outras marcadamente dependentes.
