O livro fala de Bruno, filho de um soldado alemão que é promovido e vai trabalhar próximo a um campo de concentração. O soldado tem de mudar de cidade e leva a família, sendo que Bruno não concorda muito com a ideia.
Lá ele encontra um campo onde estão muitos homens de "pijama listrado", fica curioso e vai ver quem são aqueles homens. Vai escondido, pois seus pais e sua irmã lhe falaram que não são pessoas mas bichos, criaturas horrendas.
No campo Bruno conhece Shmuel, um menino judeu que vive lá. Eles se tornam amigos e ficam assim por quase um ano. Nesse tempo, Bruno conhece a maldade que os soldados e sua família tratam os judeus.
Chega um dia em que Bruno e sua irmã pegam piolhos. A mãe deles diz ao pai que é porque estão perto dos judeus e o convence de ir embora para outra cidade. O pai aceita e deixa que eles vão uma semana depois.
Bruno quer se despedir de Shmuel, mas não o encontra mais nos dias seguintes. dois dias antes de partir, Bruno o encontra, mas Shmuel tá muito preocupado. Seu pai sumiu, não tem notícias. Bruno tem a ideia de, no dia seguinte, ele entrar lá no campo com o amigo, disfarçado, e ajudá-lo a procurar. Shmuel aceita.
No dia seguinte, um dia chuvoso, Bruno vai ao campo. Shmuel lhe dá umas roupas que conseguiu. E vão atrás do pai do judeu.
Não encontram e começa a chover. Shmuel e Bruno escutam uma sirene e homens fardados vão cercando o grupo onde eles estão. Bruno e Shmuel vão com os outros homens para um lugar escuro. Lá eles não sentem medo pois estão juntos. Fecham-se as portas de trás e eles não vêem mais nada.
Bruno nunca mais foi visto. Seus pais ficaram desesperados, sua mãe e sua irmã ficaram loucas. O pai se afastou da família e foi trabalhar em qualquer outro lugar após sentir a verdade ao ver as roupas do filho próximas ao cercado do campo.
