O termo gás nobre, ou gás raro vem do fato que, do ponto de vista humano, nobre é aquele que geralmente evita as pessoas comuns.De outra forma a principal característica desses gases é de não combinarem com os demais elementos, eles até já foram chamados de "gases inertes" mas esse não é um termo muito exato pois já foi demonstrado algumas reações químicas envolvendo alguns destes gases.
A primeira indicação da existência dos gases nobres foi divulgada pelo químico inglês Cavendish, em 1784. Após ter, repetidamente, provocado centelhas no ar com excesso de oxigênio, na presença de álcali (que absorve os óxidos de nitrogenio assim formados, bem como o dióxido de carbono originalmente presente), e ter removido o excesso de oxigênio que não havia reagido, ele observou que restava sempre o mesmo volume residual de gás ─ cerca de 1/120 do volume inicial do ar.
Esses gases formam uma série quimica na tabela atomica, são elementos quimicos do grupo 18, especificamente são os elementos: hélio, neônio, argônio,criptônio, xenônio, radônio e ununóctio.
Na tabela periódica, abaixo do radônio, existe um espaço vazio. Isto significa que, teoricamente, pode existir um outro gás nobre ainda não descoberto. Este gás nobre ainda a descobrir tem sido nomeado temporariamente como Ununoctium, em inglês.
