A América Latina atualmente apresenta uma grande diversidade étnica.
Foi primeiramente povoada pelos povos conhecidos como ameríndios, ou os
povos pré-colombianos. A partir do século XVI,
com a chegada dos europeus, há o início de novas relações: as terras do
Novo Continente são divididas entre espanhóis e portugueses, de acordo
com seus interesses. São os primeiros grupos europeus que passam a
povoar e colonizar a chamada América. No contexto do capitalismo
em sua fase comercial, e em função da não adequação dos nativos aos
trabalhos forçados traz-se para o continente o elemento negro. Oriundos
da África subsaariana são trazidos na condição de mercadoria pelos europeus, escravizados. Esse sequestro de negros, se fez via migração forçada para colônias - principalmente o Brasil e o Caribe.
Essas migrações fizeram de toda a América Latina uma região
extremamente plural em sua composição étnica. Em todos os países é
possível encontrar a presença dos povos que habitavam o continente
americano antes da vinda dos europeus, embora grande parte dos mesmos
tenha sido dizimada: no México, por exemplo, ainda é grande a herança e a influência da civilização amerindia Asteca. Os peruanos também têm forte influência da civilização Inca, antiga habitante do oeste da América do Sul. Peru, Guatemala e Bolívia são os países da América Latina cuja maioria da população é descendente de ameríndios.
A cultura de origem africana também é muito presente na América Latina. Os países do Caribe, ademais do Brasil, Venezuela e Colômbia apresentam forte influência africana. O Haiti é um país cuja esmagadora maioria da população é negra (apesar da colonização francesa e do idioma pátrio do Haiti
ser o francês). O Brasil também tem grandes concentrações de
descendentes de negros africanos e abriga a maior população negra fora
da África (considerando-se todos aqueles que, formalmente, tem ancestrais africanos).
Após a segunda metade do século XIX, o sul da América Latina (a região do Cone Sul da América do Sul)
recebeu uma nova leva de imigração europeia em função da situação
política e econômica que a Europa vivenciava. Assim, majoritariamente, italianos, espanhóis, portugueses e alemães se assentaram na Argentina, Chile, Uruguai e no sul e sudeste do Brasil. Aproximadamente no mesmo período, muitos povos do Oriente Médio (como os libaneses, os sírios, os turcos) e do Extremo Oriente (chineses, coreanos e japoneses) também migraram, em grande maioria para o Brasil.
