"Os fatos sociais são coisas" - com essa afirmação Durkheim apresenta em seu livro As regras do método sociológico um dos seus mais conhecidos conceitos. Mas a que "coisas" esse conceito se refere? A qualquer coisa, própria da sociedade a que pertence um individuo, capaz de exercer algum tipo de coerção sobre ele. Isso significa que o fato social é independente e exterior ao individuo, e é capaz de condicionar ou mesmo determinar suas ações.São fatos sociais, por exemplo, de regras jurídicas e morais de uma sociedade, seus dogmas religiosos, seu sistema financeiro e até mesmo seus costumes ou seja, um conjunto de coisas aplicáveis a toda sociedade, independentemente das vontades e ações de cada um. Na medida em que os fatos sociais acabam por moldar o comportamento de cada individuo a partir de um modelo geral, a coerção que eles exercem garante, Durkheim, o funcionamento do todo social.Os fatos sociais podem, assim, ser definidos por 3 princípios básicos:a coercitividade, ou a força que exercem sobre os indivíduos, obrigando-os, através do constrangimento, a se conformar com as regras, normas e valores sociais vigentes.a exterioridade, ou o fato de serem padrões exteriores aos indivíduos e independentes de sua consciência.a generalidade, ou o fato de serem coletivos e permearem toda a sociedade sobre o qual atuam.
