Antes do século XIX, as relações entre a Ásia e o mundo ocidental se
resumiam ao contato estabelecido entre as cidades portuárias e as
embarcações comerciais europeias. Algumas poucas experiências coloniais
se desenvolviam nas regiões do Macau (China), Damão, Goa e Diu (Índia), e
Timor (Indonésia), todas elas controladas pelos portugueses. Além
disso, os espanhóis exploravam as Filipinas e os holandeses se fixaram
nas regiões de Java e Sumatra.
Na segunda metade do século XVIII, com a criação da Companhia das Índias
Orientais, os ingleses passaram a realizar a progressiva conquista da
Índia. Nesse processo, entraram em luta contra a presença dos franceses
na região subcontinental e impuseram sua força contra os príncipes
locais. Até a primeira metade do XIX, os ingleses já realizavam a
cobrança de impostos, praticavam o comércio e vigiavam a população local
com o uso de tropas nativas, conhecidos como cipaios.
A ação inglesa também se estendeu até a China, quando os britânicos
descobriram que poderiam explorar a comercialização do ópio como droga
entorpecente. Inconformado com os prejuízos causados à saúde da
população, o governo chinês estabeleceu a proibição do comércio da droga
e uma severa política contra qualquer tentativa de contrabando do mesmo
produto. Logicamente, os britânicos sentiram-se intensamente
prejudicados com a medida.
A diferença de interesse acabou resultando nas chamadas Guerras do Ópio,
que se desenvolveram entre 1839 e 1842, e 1856 até 1860. Por meio da
vitória, os ingleses impuseram uma série de tratados que garantiam e
ampliavam interesses políticos e econômicos na região. Vários portos
comerciais chineses foram abertos aos países europeus, a comercialização
do ópio liberada e a ação dos missionários cristãos reconhecida.
Outras potências como Rússia, Estados Unidos, França, Alemanha e Japão
também utilizaram de sua influência e capacidade militar para impor seus
interesses no território chinês. Entre 1900 e 1901, chineses
descontentes com a dominação estrangeira organizaram uma série de
levantes e atentados. Conhecida como a Guerra dos Boxers, esse evento
foi severamente combatido por uma colisão de forças imperialistas
japonesas, europeias e norte-americanas.
Com a derrota para os britânicos na Índia, os franceses empreenderam seu
projeto de dominação em outras regiões do continente asiático. Entre as
décadas de 1850 e 1860, conquistou a Península da Indochina,
correspondente ao sul do atual Vietnã. Logo em seguida, ampliou sua
presença com a anexação do Camboja, Laos e todo o restante do território
vietnamita. Por meio dessas conquistas, os franceses ampliaram seus
mercados e dinamizaram o comércio de tecidos junto aos chineses.
Os Estados Unidos e a Alemanha empreenderam sua ação na Ásia através da
conquista de várias ilhas espalhadas pelo Oceano Pacífico. Até o início
da Primeira Guerra Mundial, mais de 60% das terras e povos de todo o
planeta estavam sob o controle das grandes potências ocidentais. Dentro
desse universo de valores,
