Comportamento animalO termo comportamento animal é usado para designar coletivamente a forma como um animal reage ao ambiente que o cerca e às condições dentro de seu corpo. O ambiente inclui plantas e outros animais, como também os elementos sem vida, como luz e som. O conhecimento do comportamento animal se origina principalmente das observações das atividades do animal em experimentos controlados em laboratório e e do comportamento observado no seu habitat natural, como na selva. O estudo do comportamento animal é chamado de etologia.Todos os tipos de comportamento, simples ou complexos, são resultado da resposta do animal a um estímulo. Estímulo é uma mudança em algum aspecto do ambiente ou uma mudança que ocorre dentro do corpo do animal. O comportamento de um animal é limitado por sua estrutura física, especialmente o nível de desenvolvimento de seu sistema nervoso e dos órgãos dos sentidos. Cada espécie de animal bem sucedida desenvolveu, com o tempo, as características físicas e o comportamento apropriado para permitir que ele sobrevivesse e se reproduzisse.Dependendo dos órgãos dos sentidos que possui, ele pode reagir à temperatura, à luz, ao som, ao toque, ao paladar e ao cheiro. Além disso, um animal reage a vários estímulos internos. O comportamento de acasalamento, por exemplo, depende da presença de vários hormônios liberados no corpo. Os desejos por comida, água e oxigênio são estimulados pelas necessidades internas do corpo. Um animal saciado não comerá nem mesmo o alimento mais tentador do mundo.Quando o comportamento não é aprendido nem modificado pela experiência, ele é considerado instintivo. Diz-se que o comportamento instintivo é inato, isto é, seu padrão é inerente e determinado pela hereditariedade. Por exemplo, um peixe-cachimbo que acabou de nascer sabe instintivamente como procurar comida e o fará tão bem quanto um adulto de sua espécie.Um tipo especial de resposta inata encontrada nos animais com um sistema nervoso central é a ação reflexiva. O reflexo patelar, no homem, é um exemplo. Uma ação semelhante ocorre nas rãs: se o dedo de uma rã for pressionado, a perna levantará. Essa reação ocorre mesmo que seu cérebro tenha sido retirado.Um reflexo normalmente envolve um único músculo ou um único conjunto de músculos, mas o comportamento instintivo envolve o animal como um todo. Além disso, um reflexo ocorrerá somente enquanto houver o estímulo, mas as ações instintivas continuarão mesmo depois que esse estímulo, que deu início à atividade, tenha desaparecido.Muitos animais, de minhocas aos símios, podem ter comportamento aprendido, isto é, podem alterar seu comportamento instintivo se aproveitando de experiências passadas. O comportamento aprendido inclui o condicionamento, em que um animal aprende a não reagir a certos estímulos. Um cachorro, por exemplo, aprende a não reagir a determinados barulhos que suas experiências passadas mostraram que não o prejudicam. Boa parte do comportamento animal é uma combinação de instinto moderado com a aprendizagem.
