Os siris classificam-se cientificamente como Crustacea ("carapaça dura") Decapoda ("dez patas") Brachyura ("cauda reduzida") da família dos portunídeos. A principal característica externa que os diferencia dos demais decápodes (os quais reúnem os siris e oscaranguejos) é a modificação de seu último par de apêndices locomotores (patas), que assumem a forma de nadadeiras. Sendo assim, os siris possuem uma capacidade de maior locomoção em ambientes aquáticos que seus "primos" caranguejos, que limitam a vida a substratos como areia, rochas, dentre outros.Por esse motivo, em alguns países, como nos Estados Unidos, os siris são chamados de swimming crabs ("caranguejosnadadores"). Outras características externas que os diferenciam das demais espécies de crustáceos é o prolongamento longitudinal de sua carapaça, o qual possui a forma de um espinho lateral bem pronunciado em algumas espécies e também a carapaça achatada, possibilitando uma melhor hidrodinâmica e exploração de tocas e afins.
